Известно, что скачки на лошадях широко проводились в Индии и Древней Греции, по крайней мере еще в 1000 году до н.э., а возможно, и еще раньше. Скачки составляли главную часть программы Олимпийских игр в Древней Греции, проводившихся с VII века до н.э. Вначале соревнования включали только бег колесниц, запряженных четверкой. Позже были добавлены скачки на лошадях, а также соревнования колесниц с парными упряжками и состязания для мальчиков-всадников. Скачки проходили на ипподроме, длина круга которого составляла примерно 300 метров. Значение этих олимпийских состязаний древности было настолько велико, что победителей при возвращении домой чествовали как героев.

Скачки в Древнем Риме стали чрезвычайно популярны благодаря покровительству и участию в них ряда императоров, среди которых наиболее известными были Калигула, Нерон и Домициан. Тщательно организованные бега колесниц в Древнем Риме были сродни представлениям, на которых ноги соревнующихся лошадей украшали лентами и пальмовыми листьями.

После падения Римской империи и нашествия варваров скачки на лошадях, возможно, по-прежнему проводились в Европе, но, как правило, они были плохо организованы и в основном являлись случайной утехой простолюдинов или королей. В средние века во многих европейских странах проводились крупные турниры, на которых среди прочих состязаний устраивались скачки на лошадях.

Следующим важным событием в истории скачек было появление чистокровной верховой породы. В XVII веке некоторые члены британской королевской семьи и титулованные аристократы совместно с управляющими принадлежащих им конюшен создали породу, предназначенную для скачек. Привезенных арабских чистокровных жеребцов скрестили с наиболее ценными английскими кобылами, выведенными от других пород, включая берберийскую. Чистопородный арабский жеребец был захвачен капитаном британской армии Бейерлеем в Буде (Венгрия), находящейся тогда под турецким владычеством. Этот жеребец, прозванный Бей-ерлеем-Теркам, стал одним из трех родоначальников чистокровной верховой породы. Другим был Дарлей-Арабиан, привезенный из Сирии йоркширским коневодом мистером Дарлеем. Третьим жеребцом стал Годольфин-Арабиан, также выходец из Сирии, приобретенный графом Годольфином для своей конюшни.

Эти три чистопородных производителя положили начало четырем основным линиям чистокровной верховой. Линия Бейерлея-Терка продолжилась в его потомке Хероде, родившемся в 1758 году, а также в сыне Херода по кличке Хайфлайер. Линия Годольфина-Араби-ана продолжилась в жеребце-производителе Мэтчеме, родившемся в 1748 году, а линия Дарлея-Арабиана сохранилась в жеребце Эк-липсе, родившемся в 1764 году. Из всех трех резко сократилось влияние линии Херода, а что касается линии Мэтчема, то она дала самую знаменитую чистокровную верховую лошадь XX века по кличке Мэн-0-Вор. Сегодня все большее влияние приобретает линия Эк-липса. От нее берут свое происхождение все трижды венчанные в США чистокровные верховые, за исключением сына Мэн-0-Вора по кличке Вор-Адмирал, а также самый последний английский трижды венчанный (и плодовитый производитель) Нижинский II.

В результате селекционного отбора, проходившего в XVIII и XIX веках, увеличились размеры и улучшились скоростные качества вновь созданной чистокровной верховой породы. В XVIII веке чистокровная верховая с высотой в холке 15 ладоней была в диковинку. Век спустя этот рост стал обычным. Возросшие скоростные качества чистокровной верховой привели к значительному сокращению дистанции скачек: с прежних 6,5-9,5 километров до 5 и даже меньше. Это позволило породе демонстрировать не выносливость, а свои скоростные данные. К тому же ускорилось созревание лошадей, и они стали участвовать в скачках с более молодого возраста.

В течение XVIII века в Англии открылись новые крупные ипподромы в Донкастере, Ньюмаркете, Эпсоме и Аскоте, которые и сегодня остаются основными центрами проведения скачек. Крупные ипподромы были организованы во Франции, около Парижа, включая Лоншан, созданный в 1837 году и по сей день продолжающий оставаться крупнейшим французским ипподромом, а также в Шантийи, который был открыт в 1834 году и по-прежнему остается центром проведения скачек в девяностые годы нашего века. Стали разыгрываться главные призы, такие как "Дерби" и "Оке", продолжающие и сегодня оставаться самыми популярными соревнованиями. По их образцу учреждены такие же призы в странах, где проводятся скачки лошадей. Некоторые главные розыгрыши стали пользоваться популярностью и сделались традиционными. К ним относятся розыгрыши Золотого кубка в Аскоте, Дерби в Эпсоме и Большого приза в Лоншане. Со временем в каждой стране и почти на всех скачках утвердилось расписание, в котором один приз в сезоне признавался самым главным.

В XVIII веке впервые в Великобритании были разработаны национальные правила и положение о проведении скачек. Тогда же был основан первый Жокей-клуб, получивший полномочия контролировать проведение конных состязаний. Впервые были зафиксированы официальные рекорды, начали регистрироваться клички лошадей, а их родословные заносились в племенные книги.

Участвовать в конных скачках стало в те времена весьма авторитетным занятием. Вначале владелец лошади сам должен был участвовать в скачках или сажать в седло своего приятеля либо, если требовался небольшой вес, приглашать какого-нибудь конюшенного мальчика. Цвета конюшни, жокей которой победил, фиксировались, причем у каждого владельца был свой отличительный цвет. Эта традиция продолжает сохраняться на скачках чистокровных верховых, в то время как на скачках лошадей стандартбредной породы указываются цвета не владельцев конюшен, а жокеев.